Le développement comportemental du chat

Une bonne socialisation du chat est primordiale pour une vie harmonieuse avec les humains et ses congénères

A l'heure où les chats sont plus nombreux que les chiens dans nos foyers et qu'ils vivent de plus en plus souvent à l'intérieur, le comportement du chat sucite de plus en plus d'intérêt pour les propriétaires.

Encore plus que pour le chien, le comportement du chat dépend essentiellement des conditions de son développement, depuis les expériences dans le ventre maternel jusqu'à son détachement vers l'âge de deux mois. Durant ces quelques mois, quatre périodes se succèdent durant lesquelles les chatons acquerreront les bases de leur comportement futur. L'auxiliaire conseillera au mieux les éleveurs et les propriétaires selon l'âge du chaton car des conditions favorables favorisent une bonne intégration du chat dans sa future famille, préviennent l'installation de certains troubles du comportement et contribuent donc à diminuer le nombre des déceptions, ainsi que les abandons et les euthanasies .

La période prénatale : dans l'utérus

Pendant la gestation de leur mère,  les fœtus acquièrent déjà une partie de leurs compétences et de leur futur caractère et ce, essentiellement pendant le dernier mois. Ils sont sensibles aux stimulations tactiles effectuées à travers l'abdomen de leur mère et ils s'y habituent avec la répétition. Il est donc conseillé de caresser les chatons à travers le ventre de leur mère pour diminuer le seuil de sensibilité tactile des futurs chatons, qui supporteront ainsi bien mieux les futures manipulations des humains.

Grâce aux échographies, on sait aussi que les premiers mouvements apparaissent avant la fin du premier mois de gestation.

Enfin, les dernières expériences sur cette période montrent que les fœtus sont très sensibles aux réactions émotionnelles vécues par leur mère et que les chatons issus de mère ayant subi un stress ont des compétences sensori-motrices (émotivité, jeu, etc.) et cognitives (apprentissage) amoindries. En effet, quand la chatte est exposée à des stress importants et/ou répétés (déménagement, rencontre avec des espèces ennemies, travaux dans la maison, maladie, pension...), son organisme libère des hormones qui peuvent influencer négativement le dévelopement cérébral des chatons. Il faut donc veiller à ce que la chatte soit dans un environnement le moins anxiogène possible et les propriétaires de chattes craintives ou anxieuses éviteront de les mettre à la reproduction.

La période néonatale : les dix premiers jours de vie

Elle débute à la naissance du chaton et dure environ dix jours pour se terminer au moment de l'ouverture des paupières. Les chatons sont aveugles, complètement sourd jusqu'à l'âge de cinq jours et se déplacent uniquement par reptation. Leur mère ne s'éloigne que pour manger et éliminer. Elle peut ainsi constamment les réchauffer (ils sont incapables de maintenir leur température corporelle), les alimenter (grâce au réflexe de fouissement et au réflexe de tétée), les protéger (attention aux agressions maternelles), les apaiser et les faire éliminer (grâce au réflexe périnéal) .

L'auxiliaire devra donc conseiller de ne jamais séparer les chatons de la mère et d'effectuer des manipulations douces des chatons avec le consentement de celle-ci dans la mesure du possible. Néanmoins, il vaut mieux conseiller de laisser la chatte et ses chatons tranquilles au cours des premiers jours qui suivent la mise-bas afin de favoriser l'attachement de la mère à ses chatons (dans les quarante-huit heures). On évitera naturellement de mettre à la reproduction des chattes dont l'instinct maternel pourrait être déficient (souvent des chattes mal socialisées à leur espèce). Si le chaton est orphelin, il faut absolument biberonner le chaton (huit tétées par jour) mais aussi le réchauffer, déclencher le réflexe périnéal après les tétées et le materner.

Les réflexes primaires

Le réflexe de fouissement  correspond à l'enfouissement de la tête et du nez du chaton dès qu'il rencontre quelquechose de chaud. Le chaton retrouve ainsi plus facilement la zone des mamelles plus chaude que le reste du corps. Le réflexe de tétée ou de succion permet au chaton de téter dès la naissance sans apprentissage. Le réflexe périnéal entraine l'émission d'urine et de selles lors de léchage de la zone anogénitale. Pour les chatons orphelins, ce réflexe pourra être déclenché par massage de la zone avec un linge chaud et humide. Le reflexe de portage  ou réflexe d'immobilisation correspond à l'immobilisation du chaton lorsqu'il est porté par la peau du cou. Ce réflexe permet à la chatte de déplacer rapidement ses petits en cas de danger.

La période de transition : du 9-10ème jour au 15-16ème

La période de transition débute avec l'ouverture des paupières, vers le neuvième jour, et se termine avec l'apparition des réflexes d'orientation auditive et visuelle, peu après l'âge de deux semaines. Les chatons se tiennent debout, commencent à marcher véritablement, à sortir du nid et à en explorer les alentours en gardant leur mère comme point central, on parle d'exploration en étoile. Le chaton découvre son environnement, qu'il est donc recommandé d'enrichir avec des stimuli visuels, tactiles et sonores.

Pendant cette période, les chatons s'attachent à leur mère. Ils mémorisent ses caractéristiques (odeur, forme, voix, etc.) et commencent ainsi leur socialisation intraspécifique (à l'espèce féline) qui leur apprend qu'ils sont des chats et qu'ils devront, plus tard, chercher un partenaire sexuel de leur espèce (processus d'empreinte).

Il faut donc conseiller aux maîtres de manipuler quotidiennement les chatons (5 à 40 minutes), de ne pas les séparer de leur mère et d'enrichir leur milieu de vie pour qu'ils tolèrent par la suite les stimulations sensorielles de leur environnement d'adulte.

La période de socialisation

La période de socialisation débute vers deux semaines  et se termine vers l'âge de deux mois avec le détachement. Elle constitue la période la plus importante de la vie du chaton pour la construction de son comportement d'adulte.

Le sevrage alimentaire

Progressivement, la chatte s'absente de plus en plus du nid. Vers un mois, elle ne propose plus d'allaiter. Elle répond encore aux demandes des chatons mais sans s'allonger et s'en va avant la fin. Vers quatre ou cinq semaines, les chatons commencent donc à manger de la nourriture solide (alimentation industrielle à disposition ou proies ramenées par la mère) et à boire de l'eau ou du lait dans un récipient. A l'age de 7 semaines, le sevrage alimentaire et terminé mais certaines chattes continuent d'allaiter occasionnellement les chatons jusqu'à 3-4 mois.

Acquisition de la propreté

Dès l'âge de 3-4 semaines, le chaton suit sa mère et apprend à faire ses besoins loin du nid et de l'aire d'alimentation. Progressivement, en observant sa mère le chaton va apprendre à gratter le sol et à recouvrir ses déjections comme elle. Le chaton sera parfaitement propre avec une séquence d'élimination complète vers l'âge de 7 semaines.

Le perfectionnement des capacités sensori-motrices

Le chaton est attiré par tout ce qui est nouveau et mobilise ses différents organes sensoriels. Il se construit ainsi une banque de données à partir de toutes les stimulations (tactiles, gustatives, sonores, visuelles, olfactives) qu'il reçoit. Il enregistre des informations sur la nature des stimulations, mais aussi sur leur intensité. Pour chaque canal sensoriel et chaque type de stimulation, le chaton fixe ainsi un seuil de référence auquel il compare les stimulations qu'il reçoit. En dessous de ce seuil, la stimulation sera considérée comme normale mais si elle dépasse le seuil, l'animal la considérera comme anormale et aura des réponses de peur. Il faut donc conseiller aux propriétaires de stimuler de différentes manières les chatons. En effet, les chatons ceux élevés en milieu hypostimulant (élevage à la campagne, personne agée...) seront des chatons craintifs et pourront même développer un syndrome de privation s'ils sont ensuite amenés à vivre dans un milieu plus riche (bruit de voiture, enfants...). Par contre, si le chaton grandit dans un milieu hyperstimulant avec accès à l'extérieur et qu'il vit ensuite dans un milieu hypostimulant (vie en appartement avec propriétaires absents la journée), il peut développer une anxiété du chat en mileu clos avec crises motrices, agressions et/ou anxiété. La stimulation du chaton pendant la phase de socialisation devrait donc être la plus proche possible de ce que le chaton connaîtra ensuite dans sa vie adulte.

L'apprentissage des modes de communication propres à l'espèce féline

Cet apprentissage s'effectue en grande partie au cours des jeux pendant lesquels ils doivent apprendre les signaux visuels (posture, attitude, mimiques faciales, sens et orientation des oreilles, hérissement du pelage, diamètre des pupilles, etc.), les signaux sonores (miaulements très variés, cris, feulements, ronronnement, etc.), les signaux olfactifs (odeurs et phéromones déposées lors de l'élimination et du marquage ou lors de stress) et les signaux tactiles (léchage, marquage par frottement, etc.).

Un chaton doit donc grandir au contact de chats adultes dotés d'une bonne communication féline. Sinon, la socialisation à l'espèce féline sera défectueuse et, n'arrivant pas à interagir avec les autres chats, ils seront incapables de s'intégrer et encore moins de trouver une place dans une quelconque communauté. Le comportement relationnel et sexuel du chat mal socialisé est souvent défectueux (fuite ou agression au premier contact visuel, refus de l'accouplement, comportement maternel défectueux, etc.).

L'acquisition des autocontrôles

A l'âge de  cinq semaines, les chatons acquièrent les autocontrôles. Ils apprennent à modérer leur fougue, à contrôler leur morsure et surtout la rétraction de leur griffes au cours de jeux entre eux et avec leur mère. Un déficit dans ces acquisitions peut déboucher sur le développement d'un trouble comportemental : le syndrome HSHA (hypersensibilité et hyperactivité)

Pour éviter cette pathologie, il est conseillé de ne pas séparer les chatons de leur mère et de leur fratrie avant l'âge de sept semaines minimum. Quand la séparation est inévitable, il faut élever le chaton avec un chat adulte qui jouera le rôle d'adulte régulateur et sanctionner systématiquement les débordements du chaton.

La socialisation interspécifique

Il s'agit de l'apprentissage des espèces amies. A partir de deux semaines, les chatons sont attirés par tous les êtres vivants, quelle qu'en soit l'espèce, et recherchent activement leur contact. C'est la phase d'attraction.Peu à peu, les chatons se familiarisent avec ces individus et apprennent, par généralisation, leurs caractéristiques d'espèce et les considèrent comme des espèces amies. Mais, à partir de l'âge de deux mois, l'attirance pour la nouveauté est remplacée par de l'évitement : c'est la phase d'aversion. Le chaton ne peut plus se socialiser à de nouvelles espèces, il pourra juste s'habituer à quelques individus. Cette néophobie persistera toute la vie des animaux et il faut donc conseiller aux propriétaires de mettre les chatons destinés à la compagnie en contact avec le plus d'espèces possible entre l'âge de deux et huit semaines. Ceci est aussi valable pour l'espèce humaine mais, cette dernière présentant de nombreuses complexités (en types physiques, âges, sexe, uniformes, etc.), le chaton a du mal à comprendre que tous ces individus différents les uns des autres appartiennent à la même espèce. Un contact avec un seul type de personne ne suffira donc pas, et il faut donc faire rencontrer au chaton des humains de toute sorte sans oublier les enfants pour qu'il y soit bien sociabilisé. Il faut ausi conseiller la reproduction de chatte bien socialisée à l'homme car les chatons auront alors confiance plus facilement en imitant leur mère.

Le détachement

Il est systématiquement mis en place par les chattes lorsqu'on les laisse avec leurs chatons. Ce détachement commence au début du sevrage, vers l'âge de quatre semaines. Elles laissent de moins en moins les chatons venir à leur contact et les téter. Cette distanciation et augmente peu à peu jusqu'à aboutir au détachement complet vers l'âge de deux voire trois mois. Le chaton devient alors autonome et capable d'assurer sa subsistance s'il est livré à lui-même.

Quand un chaton arrive dans sa famille d'accueil, le plus souvent à l'âge de deux mois ou plus, il a donc déjà subi le détachement et, contrairement au chien, il n'y a pas de report d'attachement sur les propriétaires. Toutefois, les chatons biberonnés ou séparés tôt de leur mère peuvent développés un hyperattachement vis-à-vis de la personne qui donne les soins et si le détachement n'est pas réalisé, une anxiété de séparation peut se développer comme chez le chien.

Chez le chaton, contrairement au chiot, le détachement marque la fin du développement comportemental car il n'y a pas de phase d'insertion hiérarchique.

Le développement du chat est donc essentiellement condensé sur les deux premiers mois de sa vie et l'auxiliaire qui suit avec les éleveurs et les propriétaires le développement des chatons pas à pas peut les guider à chaque étape afin d'aboutir à un chat bien équilibré et à l'aise dans ses relations avec tous les êtres avec lesquels il sera amené à vivre. Le rôle de l'auxiliaire est donc tout à fait stratégique pour donner tous les conseils de prévention mais aussi pour détecter un problème de comportement (parfois des problèmes de socialisation passent inaperçus car mis sur le compte du caractère indépendant des chats) afin d'en référer au plus tôt au vétérinaire.

Période	Age	Principales caractéristiques	Conseils à donner
Période prénatale	Gestation de la mère	- Compétences tactile et gustative dès le premier mois - Capacité d'habituation - Sensibilité au stress maternel	- Eviter de faire reproduire des chattes craintives ou anxieuses - Eviter le stress - Caresser le ventre des mères
Période néonatale	Naissance à l'ouverture des yeux (J0 à J9)	- Développement du toucher, du goût et de l'odorat - Réflexes de fouissement, de succion, périnéal et d'immobilisation - Attachement de la mère aux chatons	- Manipuler quotidiennement les chatons avec douceur sans déranger la mère - Favoriser l'instinct maternel
Période de transition	Ouverture des yeux à l'orientation auditive (J10 à J15)	- Exploration de l'environnement en étoile - Attachement à la mère et début de l'imprégnation à l'espèce féline - Disparition des réflexes primaires	- Ne pas séparer les chatons de leur mère - Manipuler les chatons - Enrichir le milieu en stimuli  visuels, tactiles et auditifs.
Période de socialisation	Orientation auditive au détachement (J15 à 2 mois)	- Elimination spontanée - Développement de la motricité et apprentissage de la chasse. - Sevrage alimentaire - Acquisition des autocontrôles - Socialisation aux autres espèces - Apprentissage des moyens de communication félins - Détachement	- Enrichir le milieu de façon adapté a son futur milieu de vie - Provoquer des rencontres agréables avec d'autres espèces <font style="background-color: #f