La gestation des chiens et des chats

Favoriser la reproduction chez les chiens et les chats est souvent plus difficile que l'empêcher.

Le cycle sexuel dans l’espèce canine

A partir de la puberté et jusqu'à la fin de sa vie, la chienne a deux cycles sexuels par an qui durent donc chacun six mois. Les chaleurs durent trois semaines au milieu desquelles se produit une ovulation spontanée (indépendante du fait qu'il y ait ou non une saillie) libérant plusieurs ovules qui ne seront matures qu'au bout de 48 h et resteront fécondables pendant 48 h. Pour que la fécondation ait lieu, la saillie doit donc avoir lieu deux à quatre jours après l’ovulation. Pendant les chaleurs, la vulve est très enflée et la chienne a des pertes de sang. Au moment de l'ovulation, elle se met généralement à accepter les mâles (présentation de l'arrière-train et déviation de la queue sur le côté) qu'elle repoussait auparavant. Les mâles sont opérationnels toute l'année mais sont plus à l'aise sur leur territoire pour effectuer la saillie. Le chien monte sur la femelle et la pénètre pendant deux-trois minutes jusqu'à l'éjaculation puis se retourne en restant collé à la femelle pendant 10 à 30 minutes, le temps que ses bulbes érectiles dégonflent et qu’il puisse se retirer.

Après les chaleurs, la chienne est en phase de metoestrus (appelée aussi dioestrus ou post oestrus) pendant deux mois environ puis passe en anoestrus (repos sexuel) pendant un peu plus de trois mois avant de recommencer un nouveau cycle.

La phase de metoestrus correspond à la gestation s'il y a eu fécondation ou à une pseudo-gestation chez certaines chiennes, qui présentent alors des modifications de comportement et physiologiques identiques à celles d'une chienne gestante (lactation alors que la chienne est vide, fabrication d'un nid, cocooning de jouets ou de doudous comme s’il s’agissait de ses bébés...). Les chiennes peuvent avoir des cycles courts (5 mois) ou long (8 mois) mais la durée du cycle est constante pour une même chienne (à l’exception des chiennes vieillissantes qui peuvent voir la durée de leurs cycle s'allonger.)

Le cycle sexuel dans l’espèce féline

A partir de la puberté et jusqu'à la fin de sa vie, la chatte présente aussi des cycles sexuels mais beaucoup moins régulièrement que la chienne car ses cycles sont saisonniers, de Février à Septembre pour la majorité des chattes vivant en France. De plus, les races orientales présentent des cycles beaucoup plus courts et plus fréquents que les européennes, elles-mêmes plus actives que les persanes qui peuvent n'avoir que deux cycles par an. La vie à l'intérieur peut aussi modifier complètement la durée et le moment d'apparition de ses cycles sexuels. Ainsi, une chatte d'appartement pourra avoir ses chaleurs en plein hiver car elle vit au chaud et en lumière artificielle, alors que les chattes d'extérieur auront généralement leurs chaleurs au printemps. Les chaleurs (caractérisées par des miaulements, frottements, roulades sur le dos, levée de l'arrière train... ) durent 8 à 12 jours, et le repos sexuel varie de 10 jours à plusieurs mois en fonction de la race et du mode de vie. La chatte accepte la saillie 24h à 72 h après le début de ses chaleurs. C'est la saillie qui va déclencher l'ovulation chez la chatte (on parle d'ovulation provoquée), après quoi les chaleurs cessent ensuite le plus souvent en 48 h. La saillie chez les chats est assez rapide et violente. Le mâle flaire la zone ano-génitale de la femelle qui cambre son dos et met sa queue sur le côté puis le chat mord la chatte au niveau de la nuque, grimpe sur elle et la pénètre pendant qu'elle piétine avec ses postérieurs. Le pénis du chat comporte des épines dont la douleur entraîne l'ovulation et des cris stridents de la part de la chatte, qui se retire violemment en attaquant souvent le mâle. Suite aux chaleurs, la chatte revient en repos sexuel puis de nouveau en chaleurs s'il n'y a pas eu de fécondation.

La gestation

Les chiennes et les chattes peuvent accepter des saillies de plusieurs mâles à différents moments des mêmes chaleurs. Elles peuvent donc porter des foetus d'âges différents issus de plusieurs pères et ainsi mettre-bas en plusieurs fois à 2-3 jours d'intervalle.

Durant le premier mois, la gestation passe souvent inaperçue pour les propriétaires. Ensuite, la femelle mange plus, devient plus lente, son ventre s'arrondit et ses mamelles grossissent. La mise-bas s'accompagne de signes préparatoires :

-          une montée laiteuse dans les jours qui la précèdent ou juste après

-          une chute de la température corporelle d'un degré dans les 24h à 36 h précédentes

-          la perte du bouchon muqueux dans les 24 h précédentes

-          un changement de comportement (isolement ou recherche de compagnie selon le degré de socialisation de la mère, agitation, fabrication d'un nid, anorexie...).

La mise-bas à proprement parler commence par des contractions (le ventre des mères ondule régulièrement puis se contracte de plus en plus fortement) qui doivent aboutir à l'expulsion d'un petit dans les trois heures maximum. La mère déchire alors la membrane amniotique si elle est toujours intacte, sectionne le cordon ombilical et lèche son petit pour stimuler les premiers mouvements respiratoires et le sécher. Chaque petit est généralement suivi dans les 15 minutes par son placenta que la mère ingère généralement. Les expulsions se succèdent à intervalle de quelques minutes à une demi-heure en moyenne mais jusqu'à deux-trois heures il ne faut pas s'inquiéter s'il n'y a pas d'autre anomalie..

Quels conseils pour favoriser la gestation ?

Pour favoriser la reproduction des chiennes et des chattes, il faut:

-          s'assurer  qu'elles soient à jour des vaccins (et anticiper ceux-ci s'ils étaient programmés moins de 4 mois après la saillie, pour que la mère transmette un bon taux d'anticorps), vacciner les chiennes contre l'herpès virose pour éviter des avortements

-          les vermifuger (au moment de la saillie, 15 jours avant la mise-bas puis tous les 15 jours avec ses petits)

-          contrôler la qualité et la quantité de leur alimentation : un aliment croissance doit être distribué dès la moitié de la gestation jusqu'à la fin de l'allaitement.

Détermination du moment de l'ovulation

Rappelons qu'il n'y a pas besoin de déterminer à quel moment il faut mettre la chatte avec le mâle car son ovulation sera provoquée par la saillie. Il faut donc laisser la chatte avec le mâle plusieurs jours pour multiplier le nombre de saillies, donc le nombre d'ovules et de foetus.

Par contre les chiennes ont une ovulation spontanée qui se situe pour la majorité d’entre elles  vers le douzième jours des chaleurs. On peut donc suggérer de mettre la chienne avec le mâle entre le 14ème et le 16ème jour après le début des chaleurs. Malheureusement 20 à 30 % des chiennes n'ovulent pas dans cet intervalle et il vaut donc mieux proposer de déterminer le moment exact de l'ovulation pour mettre les reproducteurs ensemble au bon moment.

Une première méthode consiste à faire des frottis vaginaux réalisés et interprétés par le vétérinaire à partir d'écouvillons vaginaux étalés sur une lame puis colorés. Les frottis se réalisent dès les premiers jours des chaleurs à intervalle de deux jours jusqu'à ce que le vétérinaire détecte la période d'ovulation, ce qui permet ainsi d'emmener immédiatement la chienne chez le mâle pour deux à quatre jours (ou le cas échéant d'effectuer les inséminations le jour même puis deux jours après l'ovulation détectée).

La seconde méthode pour détecter l'ovulation de la chienne utilise le dosage sanguin de la progestérone. En effet, au moment de l'ovulation le taux de progestérone s'élève de façon importante et l'on considère que l'ovulation intervient quand ce taux dépasse les 15 ng/ml. Ce dosage s'effectue dans des laboratoire ou grâce à des kits rapides ( Prémate Ovuchek, Ovulation test..) en clinique vétérinaire.

Méthodes de diagnostic de gestation

Entre la fin de la troisième et le début de la quatrième semaine de gestation de la chienne ou de la chatte, il est possible d'établir un diagnostic de gestation positif par différentes techniques.

La palpation abdominale permet de déceler les ampoules foetales entre 3 et 4 semaines de gestation puis de nouveau entre 6 semaines et la mise-bas. Le comptage des foetus est approximatif et il faut que la femelle soit détendue, pas trop grasse et pas d'un format trop grand pour y arriver.

L'échographie permet de visualiser les foetus dès la fin de la troisième semaine de gestation et permet de dire en plus s'ils sont vivants ou non. Le comptage est possible mais approximatif.

Le dosage de la relaxine (hormone spécifique de la nidation) s'effectue à la clinique à partir d'une prise de sang et d'un test witness rapide qui permet de dire s'il y a ou non gestation dès la quatrième semaine. Ce test ne permet pas de se renseigner sur le nombre de petits attendus. Il est proposé à partir de la quatrième semaine de gestation.

La radiographie permet de visualiser les squelettes des petits dès le 42 ème jour de gestation. Elle est précise pour le comptage mais ne présage en rien de la bonne vitalité des foetus. Quelques jours avant la mise-bas, la radiographie permet de prévoir les présentations des foetus et de voir si le diamètre de leur tête n'est pas trop gros pour pouvoir passer par le bassin, sinon il faudra prévoir une césarienne.

NB : En raison du décalage possible entre ovulation et fécondation, la plupart des praticiens prennent une marge de sécurité en reculant de quelques jours les examens par rapport à la date théorique.

La gestation d'une chienne ou d'une chatte doit donc être préparée et suivie de près pour que tout se déroule au mieux pour la mère, la portée et le propriétaire qui, au moindre souci, devra prendre rendez-vous avec le vétérinaire.

Rappel : Physiologie de la reproduction canine

Rappel : Physiologie de la reproduction féline